故事以威利．詹德蘭的父親口講述他的故事開始，說明他為何成為現在的處境，威利．詹德蘭年輕的時候想掙脫傳統，做一個勇敢的事情，驅使他對下層社會的大學女同學交談，後來他發現他身限其中，他發現他的行為不過是一時之勇，不是勇氣的表現。他提到「兩人的關係現在在鎮上以眾所皆知，已經一天比一天確定，我則一日比一日正以她為恥。」作者描述了種性制度下，某些上層種性的心理想法，威利的父親跟那女人（後來成為妻子）在一起後，發現心中升起一股不齒，「這種不齒（像所有我們那種姓的每個人一樣）隨時都在，這小小的不快樂之感永遠都棲息在我心靈的背後，猶如某種不可治癒的疾病，破壞了我所有的時光。」在另一方面作者也描寫了下層社會的權力慾跟暴發戶心態。這段結束時，父親的自白得到威利的回答是我看不起你，後來卻呼應和諷刺了威利的行徑。
威利生來有一個奇怪的自尊，故事中虛構的是他自己理想中的形象，在印度時他父親就對這事感到驚訝。後來到了英國後，他隱瞞自己的過去，裝作在印度是個高貴的人，這行為有點像星界中的費布那修男爵，努力排除自己不好過去建立的自尊。後來威利打算出版一本書，編輯看了說：「威利，我感興趣的是，你並不想寫真實的事實。我花了不少時間聽這些乖張的角色說話，心裡感覺到作者有秘密。他在隱藏。」後來他在英國過得不好，跟著一個讀者（後來成為他的妻子）一起到非洲了。作者提到另一種閱讀的迷思「我們看這本書、看那本書，告訴自己我們喜歡它。但是，他們叫我們看得書統統都是為了別人寫得，我們總是處在別人的房子裡。」
在威利搬到非洲後，威利也表現出一種歧視的態度，在非洲呈現出英國人（白人）>混血>當地非洲人，刻劃了非洲社會的衝突、階級和不同社會之間的看法。像是次等葡萄牙人的生活，工頭階級的生活，還有當地狂熱的性生活。對非洲人來說，非洲人不怕次等葡萄牙人（非當地非洲人），但他們互相害怕。每個人都可以去找巫師，這表示就連最卑微的人都有權力（靈魂人的平等）。而次等非洲人跟一個落魄白人的社交活動，呈現了「我們看到的事他們選擇給我們看的，我們每次看的都是那個人的側面。他們變得像我們在學校演戲時的人，每個人都有一個角色。」
在非洲經歷了十多年後，威利跟她妻子的熱情已經消散，後來在新聞上發現「當那群年輕人在表白他們是誰，為此甘冒一切危險。我卻一直在隱藏自己。我什麼險也沒冒。而現在，我人生中最好的部份已經過去了。」最後去跟她妹妹住在一起，倒此故事結束。這本書收尾後，你發現他的風格就有如故事中的一段話：「故事要有頭有尾，有中間。但實際上，如果你想一想，就會知道生活並非如此。生活並沒有明確的開始和結尾。生活是不斷的進行。你應當從中間開始，從中間結束，而一切就在其中。」威利的半生幾乎是虛度而過，他以前不齒他父親，他卻自己歧視別人，他跟他父親一樣也沒有冒什麼險。故事在種族歧視上和半貴族的生活描寫的不錯，也描寫了一種陰暗、灰色的生活。
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